La ilex paraguariensis ha crecido históricamente en la selva paranaense. El árbol enorme que compite por el sol con las araucarias se encuentra raleado en su estado natural. Eso tiene una explicación: la planta nueva siempre crece lejos de su progenie porque la semilla esconde el enigma de su germinación.
Los guaraníes recolectaban de la selva la cantidad de yerba mate necesaria para su consumo. No la cultivaban. Además de descubrir las propiedades medicinales y nutritivas de la planta supieron también lo difícil que era su germinación.
Las semillas de la yerba mate son pequeñas, unos 3 milímetros de longitud, son planas, robustas y de color pardo. Se encuentran dentro de los frutos o drupa.
Naturalmente, los pájaros comen las bayas -que se ablandan en el aparato digestivo del ave- y al expulsarlo aceleran el proceso de la germinación.
Así fue hasta la llegada de los Jesuitas a América. Cuando la orden religiosa se propuso “cristianizar” a los pueblos guaraníes encontró en la yerba mate la llave para abrir esa puerta. Hasta entonces, los aborígenes eran sometidos por españoles y portugueses a internarse en la selva para cosechar la yerba mate. En esas expediciones quedaban expuestos al hambre, al ataque de animales y a todos los peligros inimaginables.
Con ese panorama, los jesuitas se propusieron cultivar la ilex dentro de las reducciones.
El primer escollo fue la semilla. Pasaron años hasta que lograron desentrañar el misterio: solo germinaban las semillas que antes pasaban por el cuerpo de las aves. Recrearon así el procedimiento al sumergir las semillas en agua y ablandar la capa dura que las recubre. Ese fue el primer milagro en el Nuevo Mundo.
El silencio del siglo
Con la fórmula descubierta, las reducciones jesuíticas obtuvieron un poder descomunal por el cultivo de la yerba mate. Lograron plantas nuevas, evitaron las expediciones mortales y alcanzaron un poderío económico comparable con lo que ocurría en el Alto Perú con los metales preciosos.
Ese mismo poder otorgado por la planta de la yerba mate también fue el argumento para su expulsión de América en 1767. La orden religiosa tenía autonomía de sus superiores europeos y lograban vuelo propio. Eso se volvió en contra.
Tras la salida de los jesuitas de la tierra del mate, los guaraníes guardaron el secreto de la germinación de la ilex por más de 130 años. Otra vez habían quedado en manos de los explotadores extranjeros. La única salvación fue el silencio.
De Bonpland a Thays
A principio del siglo XIX la germinación de la yerba mate volvía a ser un enigma.
Amado Bonpland, naturalista y botánico francés, llega a Buenos Aires en 1817 seducido por la variada naturaleza y en busca de empresas propias que le aportaran riquezas. Sin embargo sucumbió al encanto de la cultura autóctona que lo recibió y especialmente al de la yerba mate. Comenzó a investigar la planta y despertó los celos del dictador paraguayo José Gaspar Rodríguez de Francia que lo mandó a secuestrar y lo mantuvo cautivo durante años. Aún en ese estado, Bonpland siguió estudiando y redescubrió que si las aves de corral comían la semilla de la yerba mate le auguraban una pronta y segura germinación.
Bonpland lo había intentado pero su éxito era complejo. Se necesitaba demasiada cantidad de aves para poder desarrollar un sistema potente de germinación de la yerba mate.
Había llegado el siglo XX en Argentina y otra vez sólo se cosechaba yerba mate silvestre. Se importaba yerba mate desde Paraguay y Brasil para satisfacer al mercado interno. Los yerbales eran arrasados. Aparece entonces la figura de Carlos Thays, otro francés inspirado por la yerba mate para su empresa particular. Thays era paisajista y delineó el Jardín Botánico de Buenos Aires, el Parque Urquiza de Paraná y el Parque Iguazú, entre otras obras. Pero la yerba mate era su desvelo.
En 1895 recibió las primeras semillas de yerba mate y gajos de plantas. Los gajos no prosperaban pero logró hacer germinar las semillas al someterlas al agua caliente.
Así lo registraba:(…) hace aproximadamente quince años y después de haber realizado una cierta cantidad de experiencias, utilicé con éxito en el Jardín Botánico el modo bien simple de preparar los granos mediante una inmersión especial cuya receta ha sido publicada. Obtuve así un gran número de ejemplares que se pueden denominar domésticos que producen granos que germinan, aunque un poco lentamente, sin ninguna preparación.
Ese fue el capítulo final o el inicio de uno nuevo que le aportó a la industria yerbatera un impulso para multiplicar el oro verde.
DATO CURIOSO
Por cada 7 u 8 kilos de frutos se obtiene un kilo de semillas.
Un kilo contiene unas 135 mil semillas. De todas ellas solo germinan 20 mil.
